“什么是有用的知识”也是人类思想史上一个历久弥新的问题。早在古希腊，就有所谓通识教育的知识和具体干活的知识的分别；在苏格拉底的年代，哲学家们就已经在争论，究竟什么是更有用的知识？

      到了近代，随着科学的兴起，人类获得了很多科学技术知识，这些知识似乎是最有用的；但有时候，在那些影响社会发展、改变历史道路的伟大思想面前，科学又似乎只是工具。到底什么是有用的知识，其实到今天也没有一个定论。不过就我自己的学习而言，我认为英国学者斯宾塞对于这个问题作出了很好的回答，而且对我们的生活有实际的指导意义。

    什么是知识的比较价值？

    斯宾塞生于1820年，对于很多学科领域的课题都有所贡献，包括哲学、宗教学、政治学、社会学、生物学和心理学等等。他与生物学家赫胥黎一道，是达尔文进化论最坚定的支持者。

    斯宾塞在他的《论教育》一文中举了一个关于衣服的例子，把知识大略分成了两类。斯宾塞讲，衣服有两个功能，一个是保暖，一个是炫耀。一个人如果过分注重衣服面料华美，而忽视它保暖的功能，就有可能在雨中冻得发抖。知识也是如此，有些知识是拿来炫耀的。比如在斯宾塞生活的19世纪，英国有些上流人士学了希腊语和拉丁语，讲话时不时就要冒出一两句，这其实就是单纯为了炫耀。

    今天很多人学的知识或者技能，其实也只有炫耀的效果。比如有些家长送孩子去学击剑，孩子恐怕一辈子没有机会用得上，因为击剑总需要两个人，孩子想用来自娱自乐都很难。斯宾塞很反对人们为了显得高人一等学一大堆这种没用的东西。根据斯宾塞的这个原则，今天很多兴趣班教的东西，除非孩子自己真的喜欢，否则都可以忽略掉。

    至于究竟什么才是有用的知识，斯宾塞认为要从个人需要和社会需要的方面去考虑。不过更重要的是，斯宾塞提出，很多知识都是有用的，我们更需要重视的是知识的比较价值。

    人生的核心就是要过上善的、好的生活，那么我们关注的事物也应该与这个核心相关联。根据这一原则，斯宾塞列出了一些重要的事情，包括：

    让自己的行为合乎道德，练就良好的身体，培养自己的心智，处理好自己的工作职责，抚养教育好儿女，成为好公民，并且利用自然界的资源增进人类的福祉等等。做到了这些事，我们就是一个对自己、对他人都有益的人，同时自己的生活也得到了圆满。

    不同知识的优先顺序是什么样？

    了解了人生中最需要做的事情是什么，那么与此相对应的教育和相关知识就是最值得我们了解和学习的。由此，斯宾塞得出了学习不同知识的优先顺序：

    排在第一位的是直接用于自我保全的知识，这是最重要的，包括所有用于谋生的技能以及为人处世之道；

    排在第二位的是间接用于自我保全的知识，这里面包括了所有为了自己更好地发展而掌握的知识。特别需要指出的是，在所有基础的知识中，斯宾塞认为科学知识又是最为基本、最为重要的。这一点不难理解，科学知识告诉我们世界本身是什么样的，在这个基础上，我们才有可能正确地保全和发展自己。

    排在第三位的是为人父母的知识，然后是作为社会公民的知识，再然后是在社会生活中提供和享受各种文化娱乐活动的知识。

    斯宾塞把“为人父母的知识”放在“成为好公民的知识”前面，这和儒家思想把“齐家”放在“治国平天下”之前有些类似。所谓成为好公民，其实就是说成为一个好的社会成员。

    在斯宾塞的排序中，用于自我享受的知识排在最后一位。很多家长觉得孩子应该学点琴棋书画，这当然没有错，不过根据斯宾塞的观点，这只是锦上添花。如果套用衣服的比喻，这些就只是衣服上的花边和装饰。如果你想把衣服的价格从100元提高到300元，这些装饰可能是必要的，但是如果一件衣服基本功能都没有达标，那么这些花边不过是累赘罢了。

    也许有人会觉得，普通的衣服值100元，有花边的衣服值300元，那花边的价值就应该是200元，这不就说明花边更有价值吗？这就是把无条件的价值和有条件的价值搞混了。“花边”是一种有条件的价值，只有衣服的基本功能合格之后，花边的价值才能体现出来。这就好像是高档手机，它的高附加值也许来源于更好的软件体验或者更好的拍摄功能，但如果一部手机打不了电话上不了网，基本的通信功能都实现不了，那后面附加的一切都是白费的。

    同样的道理，一个孩子如果基本的知识框架、学习技能都没有掌握好，家长一心要培养他的文艺技能，希望通过剑走偏锋赢得竞争，这就是走歪了路，也是对孩子的不负责任。一个孩子从小只会画画，其他什么都不懂、什么都不会，退一步讲即使真的成为了画家，他能够获得幸福的生活吗？

    如果基础的知识没有掌握，基本的事情没有做好，锦上添花的技能和知识对于个人就没有多大价值。这个原则在很多事情上都成立。

    今天教育中最为欠缺的是什么知识？

    首先，斯宾塞的思想虽然只是一家之言，但很有道理。他把知识根据人的需求和知识的作用分为了不同的层次，方便我们理解，也方便我们实际操作，选择对自己更有用的知识去学习。

    其次，以我的观察和感受来看，今天我们教育中最为欠缺其实不是基本知识，而是被斯宾塞排在第三、第四位的“为人父母的知识”和“作为社会公民的知识”。中国文化强调“家教”，家教就建立在“为人父母知识”的基础上。一个家庭里，如果父母这部分知识掌握得好，教育好了孩子，孩子也会通过言传身教学习到这类知识，教育好他的下一代。

    有一个有意思的地方是，斯宾塞把很多人文社会学科的知识也归类到“为人父母的知识”中，这和儒家的主张也有些相似。就是你了解了这个社会，最终要回到自己的家庭实践之中，这很像是儒家讲的人伦之学。

    如果把这部分知识的应用场景再外推一步，进入到社会之中，它们就成为我们作为社会公民的知识。未来随着社会文明程度越来越高，作为社会公民的知识也会越来越重要，因为这是我们和社会中每一个人打交道的基础，是所有人共享的常识。