《额尔古纳河右岸》是迟子建的代表作，作者以鄂温克族最后一位女酋长玛利亚·索的口吻，叙述了鄂温克民族的生长与衰落，充满了悲凉与诗意，是鄂温克民族的《百年孤独》。全书以一天为序，共分为四个部分，清晨、正午、黄昏、半个月亮，叙述了鄂温克族人的百年苦难史。

《额尔古纳河右岸》中有许多关于自然的描写,树木、野兽、河流、天空、星月、暖阳，“松树是黄色的,桦树、杨树和柞树的叶子则有红有黄的。叶子变了颜色后,就变得脆弱了,它们会随着秋风飘落。有的落在沟谷里,有的落在林地上,还有的落在流水中。落在沟谷里的叶子会化作泥,落在林地的落叶会成为蚂蚁的伞,而落在流水中的叶子就成了游鱼,顺水而去了。”书中关于自然的描写，细腻而又自然，单纯而又清新，悠扬而又浪漫。鄂温克族与自然为友，居住在桦皮所做的希楞柱里，夜间抬头就能仰望星空。鄂温克族与驯鹿为伴，“驯鹿一定是神赐予我们的，没有它们，就没有我们。虽然它曾经带走了我的亲人，但我还是那么爱它。看不到它们的眼睛，就像白天看不到太阳，夜晚看不到星星一样，会让人在心底发出叹息的。”此外，鄂温克族对自然的敬畏还体现在禁忌与惩罚上，例如吃熊肉的禁忌，在吃之前要模仿乌鸦的叫声等等。
    随着社会的发展，工业文明的进入，鄂温克族人的生活也发生了变化。现代文明的发展，历史的车轮滚滚向前，战争的硝烟、文革的迫害、森林的无尽采伐，打乱了鄂温克族人的生活节奏，这支守护驯鹿的民族也迎来了巨大的变迁。面对现代文明的进入，城市化进程的加快，鄂温克族人做出了不同的选择，部分鄂温克族人离开了世代生活的森林，进入了乡镇和城市，从最初的抗拒到之后的犹豫，再到最后的妥协。从最开始驯鹿的的死去，伐木声的逼近，到动物的减少，小溪的干涸，鄂温克族人的生活方式发生了巨大的改变。《额尔古纳河右岸》中的伊莲娜是现代文明与原始文明碰撞的代表，伊莲娜在山里的时候渴望山外的世界，因为艺术走进城市，后又因对艺术的追求而从城市出逃，伊莲娜始终处于一种矛盾之中，终究没有平衡需求与追求的矛盾，最终伊莲娜随着贝尔茨河流向自由，回归自然。伊莲娜在现实中生活中的原型是鄂温克族的女画家柳芭，柳芭的经历从《额尔古纳河右岸》中已可窥见一二，柳芭亦是如此的在山林与城市之间徘徊。在现代文明的侵入下，如何处理好人与自然的关系，找到自己的一片心安之地，值得我们思考。